En juin dernier et pour la deuxième année consécutive, plus de 40 anciens combattants américains de la Seconde Guerre mondiale ont embarqué sur un vol charter de Delta au départ d’Atlanta en direction de la Normandie, pour la 79e commémoration annuelle du Débarquement de 1944. L’occasion pour ces vétérans de passer la semaine à visiter des monuments commémoratifs, à assister à des cérémonies en leur honneur et à partager des histoires de l'époque durant laquelle leurs camarades et eux ont fait la guerre il y a 79 ans. Alors qu’ils n’étaient que 29 à avoir participé en 2022, plus de 40 vétérans ont répondu présent cette année.

Tout cela a été rendu possible grâce au partenariat entre Delta et l’association Best Defense Foundation, fondée en 2018 par Donnie et Kathryn Edwards, et spécialisée dans le retour des vétérans sur les champs de bataille, et avec le soutien de Michelin.

Fidèle à "No One Better Connects the World" (Nul ne relie mieux le monde), l'idée du charter est née lorsque Virginie Durr, directrice globale des ventes de Delta et originaire de Normandie, a découvert un lien et une passion commune pour la Normandie et les vétérans de la Seconde Guerre mondiale avec David Chapman - vice-président Affaires publiques de Michelin aux Etats-Unis. Le temps étant compté pour les anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale, le partenariat avec la Best Defense Foundation, une organisation à but non lucratif spécialisée dans le retour des vétérans sur les champs de bataille, était la solution parfaite pour donner plus d’envergure à l’événement et le rendre plus accessible à toute une génération.

Le départ de ce voyage symbolique a eu lieu le 31 mai à Atlanta, hub de Delta, avec un défilé dans le terminal international de l'aéroport international Hartsfield-Jackson, accompagné de l’orchestre de Dutchtown High School sélectionné pour représenter l'État de Géorgie en Normandie lors de la cérémonie de commémoration. Des voyageurs aux agents de la sécurité TSA, tout le terminal était ému lors de l’embarquement des vétérans impatients de retourner en Normandie.

Bien que généralement utilisé pour célébrer un avion qui prend sa retraite, ce salut au canon à eau a été utilisé pour marquer le départ de ces passagers héroïques pour la Normandie.

En plus de permettre aux vétérans de rendre hommage et de faire leurs adieux à leurs camarades et amis disparus en Normandie, ils ont également pu apprécier la profonde gratitude que de nombreux Français éprouvent encore à leur égard, 79 ans plus tard.

Tom Lacey, vétéran de la Seconde Guerre mondiale, et son accompagnateur, à Carentan

Pendant toute la durée de leur séjour en Normandie, les vétérans ont été entourés de milliers de personnes de tous âges, venus des quatre coins du monde, espérant avoir l’occasion de remercier l'un de leurs héros. Il y avait notamment un père de famille espagnol, venu spécialement pour l’occasion afin de montrer à ses enfants « pourquoi ils ne parlent pas allemand aujourd'hui ».

Walter Ruf saluant Andy Negra, vétéran de la Seconde Guerre mondiale. Walter a fait 11 heures de voiture depuis l'Allemagne jusqu'en Normandie pour remercier les vétérans d'avoir libéré l'Allemagne et sauvé sa mère, qui allait certainement être exécutée à cause d'une maladie cardiaque.

Un vétéran nous a dit : « Ici, je suis traité comme un roi, alors que chez moi, je ne suis qu'un vieux monsieur», raconte Amanda Thompson, directrice adjointe de la Best Defense Foundation.

Cette année, Bob Somers, senior vice-président des ventes mondiales de Delta, faisait partie de la délégation pour partager l’expérience inoubliable que ce partenariat entre Delta, ses partenaires et la Best Defense Foundation a engendré pour les vétérans de la Seconde Guerre mondiale. « Beaucoup d'entre eux n’étaient jamais revenus en Normandie », a-t-il déclaré. « Voir leurs visages s'illuminer procure une incroyable leçon d'humilité. »

Jack Myers, vétéran de la Seconde Guerre mondiale

Chez Delta, nous estimons que l'une des meilleures façons d'honorer nos anciens combattants est de sensibiliser les jeunes générations à leur histoire et à leurs sacrifices, c’est un devoir de mémoire. C’est pourquoi, Delta, Michelin, la Best Defense Foundation et le Consulat de France à Atlanta ont invité huit étudiants américains, brésiliens et français à rejoindre la délégation dans le but de rencontrer les vétérans, un privilège que peu d'étudiants auront à l'avenir.

Les élèves de Bayeux ont accueilli les vétérans par un défilé lors de la visite de leur école

Que ce soient les collaborateurs de Delta en Europe et aux États-Unis, les accompagnateurs bénévoles, l’équipe sur place en Normandie, tous ont uni leurs efforts pour assurer le succès de cet événement et offrir la meilleure expérience possible aux invités d'honneur.

Les vétérans lors du dîner d'adieu organisé par le maire de Caen à l'Abbaye aux Hommes

Le dernier soir, tous ont été conviés à un dîner d'adieu au sein de la magnifique Abbaye aux Hommes, où les anciens combattants ont pu remercier et partager leurs impressions sur le séjour passé en Normandie.

« Chers anciens combattants, en tant que citoyen français et représentant de l'État dans ce département, soyez assurés que la France ne vous oubliera jamais et que chaque année nous serons toujours présents pour nous souvenir de votre combat, de vos joies, de vos peines et de vos souffrances », a déclaré Joël Bruneau, hôte du dîner d'adieu et Maire de Caen. « La France et les Français ont vraiment à cœur de vous témoigner tout le respect qui vous est dû et toute la reconnaissance de notre nation pour la contribution décisive qui a été la vôtre à la libération de notre pays. »

Delta, Best Defense Foundation et Michelin partagent le même engagement au service de la communauté des vétérans militaires et sont honorés de pouvoir réunir les anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale avec les personnes et les lieux qu'ils continuent d'influencer 79 ans plus tard.

« Le partenariat avec Delta Air Lines et le soutien de Michelin nous ont permis d’étendre la portée de notre action et d'offrir cette opportunité à un plus grand nombre de nos héros », a déclaré Donnie Edwards, fondateur de la Best Defense Foundation.

Après deux missions d'affrètement réussies en Normandie, les équipes sont bien engagées dans la préparation du programme de l'année prochaine pour le 80e anniversaire du Débarquement.

“The Ardennes woods are silent now.

The battle smoke has fled.

Seventy years and nine have passed,

Now only memories, and the dead.” *

Poème de Jack Foy, vétéran de la Seconde Guerre mondiale et membre de la troisième armée du général Patton, lu lors de la cérémonie du 6 juin 2023 au cimetière américain de Normandie.

*La forêt ardennaise est désormais silencieuse

 La fumée des batailles s'est estompée.

 Soixante-dix-neuf ans se sont écoulés,

 Ne subsistent que les souvenirs et les morts

Rendez-vous sur : www.bestdefensefoundation.org pour soutenir l’association et pour en savoir plus sur les programmes Battlefield Return menés par la Best Defense Foundation.

Les biographies de tous les vétérans sont disponibles ici

À propos de Delta

Plus de 90 000 employés de Delta œuvrent pour offrir une expérience client de classe mondiale sur plus de 4 000 vols quotidiens vers plus de 275 destinations sur six continents, reliant les gens aux lieux et entre eux.

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Cet été, Delta a lancé son plus grand programme transatlantique jamais réalisé, offrant près de 620 vols hebdomadaires vers les États-Unis à partir de 32 aéroports européens.

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